万历四十三年（1615）举人。崇祯七年（1634）任江西分宜教谕，举世瞩目的科技名著《天工开物》写成于任职期内。崇祯十一年（1638）任汀州（今福建长汀）府推官，十四年（1641）任毫州（今安徽毫县）知州。崇祯十七年（1644）明亡，弃官归家。后又在南明任过职。清顺治年间仍在世，约于顺治与康熙之交去世。

　　他的著作非常宏富。除被国外学者尊为“技术百科全书”、“权威著作”的《天工开物》外，流传的有《野议》、《论气》、《谈天》、《思怜诗》四种，失传的有《画音归正》、《厄言十种》、《美利笺》、《乐律》、《杂色文》、《原耗》等十多种政论杂文、科学技术、文学艺术等方面著作。足见其博学而多才。